在鎮江府鬧的沸沸揚揚的“大象失蹤案”終於在第三天告破，據說是大象在外面玩夠了，自己回去的。可是馴象人從失蹤大象糞便食物殘渣裏查看的結果並非如此，裏面有許多水果的渣渣，現在是大明的二月，草木才剛出新葉呢，在野外根本就沒有果子可以吃，明顯是被人投餵的，而且從失蹤大象懶洋洋的吃相來看，這三天大象的夥食應該很不錯，沒有餓過肚子。

馴象人心中有疑問，但也沒法子，暹羅、北大年、日本三國使團在鎮江府滯留太久了，再拖下去，恐怕要耽誤進京的路程，橫豎大象安然歸來，此事便不了了之，鎮江府驛站的驛丞就像送瘟神似的將這些人送走——人數實在太多，再住幾天驛站就要吃垮了。

使團走了，鎮江府的人卻津津樂道，議論此時，說小白象是天降祥瑞之物，肯定是鎮江的土地爺也覺得稀罕，施了仙術將大象請過去玩耍，耍夠了才放小白象回去。

五天後，沈老太太乘坐的三層大官船經過此處，入夜在港口榻房投店時，幾乎整個榻房的人都在議論此事。沈老太太恢覆的很快，已經可以杵著拐自己走動了，聽到人們談論大象，老太太和顏悅色的說道：“以前和你們祖父做海商的時候，我們也去過暹羅國，看過象舞，一群大象披紅掛綠，跟著馴象人揮著長鼻子跳舞，真是有趣，這次到了京城，說不定也能看見象舞呢。”

自從四妹妹沈今竹瞧瞧在雞鳴寺出現，沈韻竹懸心三年的心事了結，壓在心頭的石頭落地，頓時覺得整個人都身輕如燕，加上祖母一天好似一天，她的心情更好了，笑道：“托您的福，我也能到京城一飽眼福了。”

沈老太太說道：“萬物皆有靈性，你別看大象粗壯愚笨，其實聰明著呢……”

老人家和孫輩們談笑風生，一派其樂融融的景象。沈大奶奶王氏手捧著一個古樸的雞心白玉佩，從明日就要從鎮江入京杭大運河，一直北上，就是京城——那個人就葬身於此，當年驚采絕艷、享譽高密的少年才子，就只剩下一壇骨灰，一個年少定親時的玉佩了。

自從三年前心腹管彤將這個裝著玉佩的骨灰壇送來金陵城，牽掛了幾乎半輩子的人終於有了音訊——哪怕已經死了好久呢，看見玉佩的那一刻，被舊情往事折磨得奄奄一息的王氏已經死了，一個安於現狀、接受現實的王氏重生了，拖了近六年的病癥幾乎是不治而愈，骨瘦如柴的她半年就恢覆如初。

都說心寬體胖，若不是今春開始張羅長子的婚事，並物色女兒說親的人選，整日忙忙碌碌，恐怕是要發福的。正當王氏喜氣洋洋給兒子修繕新房時，祖婆婆突然病情加重，要吵嚷著去京城，王氏是當家主母、又是嫡長孫媳婦，當然要同去，看著祖婆婆日益灰敗的臉色，王氏覺得老人家的身體可能熬不到兒子成親那天了，恐怕要先辦喪事，兒子是重嫡長孫，是要守三年重孝的，婚期也要延到三年以後，想到這裏，王氏就沒有心情籌備婚事了。

為了以防萬一，王氏悄悄命人備了舉喪用的孝服幔帳等物裝進了箱籠，一來是沖一沖，說不定有轉機，二來若老太太當真熬不過了，辦起喪事來也便宜，不至於當場抓瞎，惹人笑柄。

王氏用手心磨蹭著雞心白玉佩，心一橫，將這個尋找了半生、花費無數銀錢、甚至不惜貪墨小姑的嫁妝，引發她和沈韻竹姑嫂反目的玉佩扔進了滔滔江水。你死了好久，以前的我也死了，這三年我已經很少想你、想起以前在高密的年少往事，只想著家務瑣事，兒女婚事，我只是一個整日家長裏短、期盼著含飴弄孫的的普通婦人。我不配再擁有這個玉佩了，就讓它永遠沈睡在江水中，陪伴著早就沈睡的你吧。

在上京的路途中，王氏解開了困擾多年的心結。而此時此刻，沿著長江往西，湖廣布政司的荊州府就在長江邊上，一個穿著粗布衣服、頭裹著藍布帕子、渾身上下均無一點金銀首飾、村婦模樣的中年婦人從客船上了岸，此時夕陽西下，城門即將關閉，就聽見守門的軍士敲著銅鑼，用荊楚方言叫道：“要關城門鳥，快哢走撒（快點走）！我們還要回克七飯（回去吃飯）！”

婦人趕緊快步走著，順著人群湧進了武昌城，剛進門沒走幾步遠，就聽見城門轟然關閉，婦人沿著寬廣的街道往前走，四顧尋找著什麽，最終在一個街邊掛著代寫書信狀紙的小攤前停下腳步。

擺攤的是個老秀才，見生意上門，他殷勤的問道：“這位婦人，是要寫家書吧，寫一張紙，五文錢。”

那婦人搖頭說道：“不是的，我是要寫狀紙。”

老秀才說道：“狀紙就貴了，寫一張紙要三十文錢——你莫要嫌貴，若找訴師去寫狀紙，至少要收一兩銀子的。”

那婦人從懷中取出一個半舊的絲帕，從裏頭拿出兩文錢遞過去，說道：“都是不是，我想借用一下您的筆墨紙硯，自己寫狀紙。”

“不行不行！”老秀才連連擺手說道：“我擺了幾十年的攤了，從來沒有做過這種生意！”

那婦人行了一禮，說道：“求您老通融一回，若不是被逼走投無路，誰會孤身上衙門告狀呢。小婦人實在沒有多餘的銀錢了，我一介婦人，總不好露宿街頭，傷了名節，僅有的一點點錢財要留著投店住宿。”

老秀才見著婦人說一口流利的北方官話，舉止嫻雅有禮，臉頰手指細白，不像是做粗活的農婦，難道是落難的官家女子？

“這兩文錢就算了，紙筆就在這裏，你拿去寫吧。”老秀才起了憐憫之心，讓出座位來，還在硯臺裏添了一點墨汁，婦人行禮謝過，說道：“將來小婦人若有翻身之日，定會報答老人家。”

婦人取了一支豬豪筆，在硯臺裏蘸了蘸墨汁，在一個荷葉筆舔處頓了頓，執筆寫起了狀紙，是一手漂亮的簪花小楷，可是狀紙的內容卻異常殘酷、觸目驚心！

狀紙寫到一半，基本交代了前因後果，老秀才回過神來，說道：“你要告自己的丈夫、公婆？你可知無論什麽緣由，只要妻子告丈夫和夫家，要先挨五十板子，衙門才會收狀紙？”

婦人筆觸一頓，說道：“想當年我山東高密戴氏，也是世代簪纓是望族，後因堂伯父性格耿直，導致滅門大禍，我因是出嫁女，僥幸逃生。這些年丈夫長年游商在外，甚少回來，我雖未給夫家生下一男半女，但是紡織針線一日不曾停歇，在家孝順公婆，將一對小姑小叔撫養長大，在村裏有賢德之名，可是丈夫為了給外室名分，汙蔑我與村裏一個傻子通奸，公婆與他同流合汙，將我關在柴房裏，兩日後就要開祠堂，將我浸豬籠溺死。小姑小叔還算有點良心，偷偷把我放出來，要我遠走高飛，從此不踏入荊州之地半步，可是——”

婦人強忍著眼淚說道：“可是我不甘心，我不怕死，人固有一死啊。可是我們戴家的名聲會受到牽連，若戴家的名聲被我玷辱了，死後怎麽有臉在地下和親人團聚呢？比起這個，皮肉之痛不算什麽的。”

婦人提筆繼續寫狀紙，老秀才驚訝的發現，這婦人文采是不錯，而且基本遵循了行間狀紙十段錦的寫法，筆語、緣由、計由、期由、證由等皆面面俱到，像是各種老手似的，不由得發問：“你們戴家以前是做推官的嗎？”

婦人搖搖頭，卻面有驕傲之色，“我堂伯父官至兵部侍郎，正三品的京官。我父親在時是太仆卿，管著馬政，是朝廷九卿之一呢。可是後來——”

婦人輕輕一嘆，說道：“家族蒙冤，遭遇滅頂之災，我這個幸存的出嫁女學會了寫狀紙，四處喊冤，可是並沒有什麽用，夫家害怕被牽連，幹脆舉家遷回了荊州老家，丈夫科舉屢次不中，幹脆走了商道，公婆那時辱罵我是喪門星，恐怕就從那時候起，他們就起了殺心吧。我以為在家裏終日紡織針線、教養小叔小姑、孝順公婆就能有立足之地，沒想到退讓隱忍還是不夠，他們要朝我身上潑臟水，汙蔑我是淫婦。我戴氏品行高潔，如何會與一個終年流著鼻涕的傻子通奸？”

“夫妻幾十年了，丈夫每次行商回來都謝我照顧家裏，替他孝順父母，可沒想到他早就在外頭娶了外室，已經兒女成群，他養著外頭一大家子，回來卻告訴我沒賺到多少銀子，要我勤儉持家！呵呵，我真傻啊，居然相信了，還把節省下來的銀子都交給他，要他在外吃飽穿暖，莫要生病了。”

“我們高密戴家書香門第，名節比生命還要重要，他們可以殺我打我，卻不該抹黑我們戴家的名聲，我要告他們，荊州衙門若不肯收狀紙，我討飯都要去京城敲登聞鼓鳴冤……”

婦人寫完了狀紙，再次道謝離開了。次日一早，婦人拿著狀紙敲響了縣衙的大鼓。衙役匆匆看了一眼訴狀，也很是驚訝，他將婦人引到一個大堂處，命她跪下，不一會，一個穿著道袍的推官走進來了，衙役說道：“你今日運氣好，這是我們衙門掌刑律的沈推官，鐵面無私，號稱沈青天呢，你有何冤屈，且向沈推官一一說來。”

此人正是金陵烏衣巷沈家的大少爺沈義斐，少奶奶王氏的夫婿。他是舉人出身，並沒有繼續考功名，而是去吏部掛名選官，在荊州府做了推官（類似現在的檢察長），專門管著衙門訴訟查案，沈義斐很喜歡這個工作，他家裏有的是錢，從來不收受賄賂，辦案鐵面無私，官聲清廉，所以在荊州府有沈青天的外號。

沈推官一敲驚堂木，說道：“戴氏婦人，你狀告夫家，根據律法，妻子告夫婿公婆者，無論是什麽理由，都要先仗五十，你想清楚了沒有？”

戴氏跪地點頭說道：“小婦人想清楚了，狀告夫家，實屬無賴，只是女子貞潔大於天，為得清白，小婦人下油鍋滾釘板都不怕的，不懼五十板子。”

沈推官面無表情，扔下一個竹板，說道：“將原告先杖五十。”

竹板落在了戴氏腳下，眾衙役會意，命戴氏趴下，輪起棍子就開打，看起來棍棍生風，打的很慘，其實雷聲大、雨點小，五十板子下去，受刑者還能跪著回話。

這是歷年來形成的默契，若是堂上的上官將竹板扔到桌下或者遠遠扔到大堂門口，這五十棍子就著實打，若是竹板扔在受刑者身邊，就是手下留情的意思了。

五十板子打完畢，戴氏是個女子，還是有些吃不消，她是個異常堅韌的女子，咬牙爬起來，端端正正的跪著，盡力控制著身體不要東搖西晃，沈推官有多年判案的經驗，見多識廣，許多案子一看原被告兩房的陳述就將案情了然於心。此刻見戴氏談吐舉止，便知其有冤情——這樣的女子怎麽可能和和一個傻子通奸？

沈推官命衙役給戴氏膝下鋪了一個蒲團，嘴裏卻例行公事問道：“原告何方人氏？報上姓名來歷。”

戴氏忍痛說道：“小婦人是山東高密人氏，後嫁與荊州趙家……”

一番問答陳述，一旁的師爺一一記錄在案，縱使在衙門見慣了各種悲情淒苦的女子，這戴氏的經歷還是比較震撼的。審問了約半個時辰，沈推官說道：“本官不能相信你一面之詞，本官要去荊州鄉下趙家灣查證此事，還要派人去武昌府尋訪你說的外室一家，收集證據和證人，這些日子你都不能離開荊州府，隨時聽候傳問，他日與被告、證人對薄公堂。退堂。”

戴氏看見了一線曙光，忙說道：“武昌府外室一家已經居住了十八年，周圍街坊領居均可證明。可是趙家灣全是趙家人，他們相互包庇，汙蔑我這個外地的媳婦，還要把動用私刑，將我浸豬籠淹死，恐怕無人願意出面給我做證，還沈青天明察。”

沈推官說道：“國家律法大於宗法，宗族再勢大，也大不過天去。本官定會查清真相，退堂。”

戴氏在蒲團上掙紮了許久，才扶著墻慢慢站起來，一步步的艱難往外挪步，有個新衙役看不下去，扔給她一根竹竿杵著，戴氏在縣衙租了一間屋子，次日便去衙門將自己的住址告知登記，供日後傳喚，她依舊杵著竹竿，不過腳步利索許多。沈推官喚住了她，問道：“你是山東高密人氏，可認得同鄉高密王家？”

戴氏說道：“我們高密戴氏和王氏是世交，均是書香望族，關系一直很好，當年我弟弟和王家女還有過婚約，後來家族獲罪，弟弟被罰沒為官奴，從此杳無音訊。”

提起幼弟，戴氏擦了擦淚，說道：“想來他孤高的性格，當官奴也活不長久吧。”

沈推官問道：“王家女？那個王家女？”

戴氏杵著拐挺起了胸膛，說道：“就是祖母是衍聖公孔家嫡女的那個。”如果沒有那場滅頂之災，弟弟就早去了名門淑女為妻，此時已經兒孫滿堂了吧。

衍聖公嫡女的親孫女？說的就是我的妻子王氏啊！困擾沈推官心頭多年的疑問終於得到了答案：原來是這樣，她一直對我淡淡的，是因為少年時定下的親事。

沈推官有些失魂落魄的離開了，一直以來妻子王氏就是賢妻良母的形象，在家主持中饋，教養子女，他在荊州府做推官，夫妻聚少離多，可是王氏從來不抱怨，甚至每次過年他從金陵返回荊州，王氏幫他打點行李時，都能看出她眼裏有種解脫的意味來，她從來不帶著孩子來荊州瞧他，也從不說要他申請調令，去金陵城或者其他離金陵城比較近的縣府做推官。

沈推官查案無數，他通過冷靜的分析，推斷出妻子的心並不在他身上，她只是竭力扮演了一個合格妻子的角色。沈推官是個理智的人，他覺得王氏如此的表現就足夠了，打理好家裏的一切，令他沒有後顧之憂，安心做事，這些年做推官，在湖廣之地已經有了名氣，有時其他府縣出了棘手的大案，巡按禦史會經常請他過去協助查案，巡按禦史曾經舉薦過沈推官去考監察禦史，可惜他那時被一件案子拖住了，沒時間去應考。他做官不為名利，只為在查案過程中理會樂趣——可盡管如此，空暇時分，看見別人家其樂融融，他還是會覺得寂寞和遺憾。

想當年洞房花燭，新娘是山東大族、衍聖公家的外孫女、姿容秀麗、談吐不凡，他對婚後的生活是充滿期待和憧憬的，可能老天就是不準人的一生太過完美，總要留下缺憾。

沈推官在屋裏喝著悶酒，想起了往事，就在這時，衙役跑過來說道：“不好了，沈推官，咱們派去趙家灣查案的衙役被鄉民綁了扔出去，這會子趙氏宗族的人還到了荊州，四處打聽戴氏的住處，要把她抓回去浸豬籠呢！”

乒！沈推官放下酒杯，“豈有此理！此案尚在審理之中，這群鄉民就想用宗法來打壓國法？驅趕衙役、私設刑堂，這群利欲熏心之徒拿著宗法橫行鄉裏久矣！帶上人手去保護戴氏，把這群暴民綁到衙門，先打二十大板！”

“是。”捕頭衙役們紛紛拿著兵器去救戴氏，沈推官灌了一壺冷茶去去酒氣，換了一身正式的官袍，騎馬跟去了。

戴氏租居的房子是貧民窟，世界各地的貧民窟都有兩大特點，第一當然是窮（廢話！），第二就是人情冷漠。這裏集聚著懶漢饞婦寄生蟲、偷雞摸狗小混混、人間悲劇哀苦男女，用廉價的身體和勞力勉強糊口，打老婆賣孩子都是好人，逼老婆孩子做暗娼才是日常，罪惡和墮落在一代代人中無限循環。這裏的人們見慣了人間的各種罪惡，心裏的憐憫和善良早就磨掉了。

所以當戴氏的丈夫趙爺領著趙家灣的族人來尋她時，只給了巷子口剝蔥的老婆子一文錢，那婆子就親自將趙爺一群人引到了戴氏租居的門口，還討好的笑著，希望能再得一文賞錢。

趙爺又給了婆子一文錢，並吩咐道：“你敲門，別露餡了，把她騙出來。”

婆子將一文錢放進了腰包，敲門叫道：“戴娘子，巷口有衙役來找你去問話，他們嫌巷子臟汙，懶得進來，叫我給你捎個話，趕緊走吧，別讓差爺們等。”

戴氏一直很小心，因為從前幾日踏入小巷口開始，她就被許多不懷好意目光包圍著，到了夜間，甚至有喝醉的男人敲她的門，戴氏日夜做著針線，白天將繡帕賣給貨郎，賺點小錢買些柴米回家做飯，大門一直緊閉著，還多加了一道鎖。

聽到婆子如此叫門，戴氏在門裏頭放下針線，應了一聲，並不敢開門，說道：“多謝嫂子了，我這就準備出門。”

趙爺對婆子使了個眼色，婆子又敲門催道：“戴娘子，我走過來口渴了，開門讓我進去喝杯水吧。”

本來戴氏並無疑心，打算稍微整理一下衣服就出去的，這婆子如此催促，她猶豫了一下，從門縫裏看去，赫然見烏壓壓一群人站在門外！為首的正是相濡以沫幾十年的夫君！

戴氏心頭大亂，這間陋室只有一個大門，後面是一扇窗戶，戴氏順手將剪刀揣進懷裏，想要從後窗逃跑，剛打開窗戶，就見後巷口一群趙家灣的鄉民朝著這裏跑來，見她從窗戶探出了頭，均大聲呼叫道：“被淫婦發現了！想要從窗戶裏跑，你們快踹門！”

戴氏趕緊關上窗戶，如熱螞蟻似的在屋裏子亂竄，怎麽辦？倘若被丈夫抓住，如果反抗，會被當場打死；如果不放抗，會被綁回去浸豬籠；如果在屋裏自裁，會被認為是畏罪自殺，怎麽都是死路一條，怎麽都是要背上淫婦的名聲，玷辱了戴家的百年清譽，做鬼都沒有面目見戴家祖先啊！

窗戶和大門，連同整個房子都在激烈的踹踢中顫抖著，從房頂簌簌掉下沈積多年的浮灰，雙面夾擊之下，戴氏毫無退路，頓時陷入了絕望，窗戶首先被踢開，一個鄉民從外頭翻進來，沖過去打開大門，放了趙爺一群同鄉進來，趙爺面色鐵青，問道：“那個淫婦呢？！”

鄉民說道：“我看見她往竈間跑了！”

戴氏提著一壺滾水從竈間緩緩走出來，目光滿是背水一戰的絕望，她看了一眼屋外圍觀的貧民窟鄰居們，眼裏全是看熱鬧的興奮。此時此刻，戴氏連呼救的想法都沒有了，她孤身一人對抗著整個世界的冷漠和罪惡。

戴氏緩緩說道：“各位同鄉，你們遠道而來，我這裏一貧如洗，連粗茶都沒有，只能招呼你們喝白開水了，這水很燙，澆到皮膚上面會起一個大泡，弄不好啊，還會紅腫潰爛，若是濺到眼睛，還會變成瞎子呢，你們要不要嘗一嘗？”

趙爺指著戴氏的鼻子罵道：“你這個淫婦！和村裏趙傻子通奸，宗族已經開了祠堂，要把你浸豬籠！我那個不懂事的弟弟妹妹聽信了你的狡辯，居然把你放出來，你不知感恩，還反過來到荊州府衙門告我們！你給丈夫戴綠帽、忤逆公婆、欺騙小姑小叔，千刀萬剮都死不足惜！”

戴氏呵呵笑道：“戴綠帽，哈哈，欲加之罪，何患無辭？汙蔑我和一個傻子通奸，虧得你們想的出來，趙三叔——”

戴氏指著一個身形魁梧的莊稼漢說道：“論輩分，我在村裏叫你一聲叔叔，去年八月十七，你對我說過什麽？你說我丈夫長年不在家，是不是經常在夜裏想男人？呵呵，你說你願意做我的野男人，還說我這些年都沒有生孩子，肯定是丈夫有問題，等你我懷了孩兒，生下來賴在他頭上，將來趙家的的產業都是我們孩子的，你我生生世世做一對野夫妻豈不快活！”

醜事被揭開，莊稼漢頓時面目赤紅，他很想跑過去堵住戴氏的嘴，可是懼怕她壺裏的滾水，只得強辯道：“胡說八道！我又不是沒有婆娘睡，用得著去偷晚輩的婆娘！”

趙爺震驚的看著莊稼漢，諸鄉民也皆竊竊私語，指指點點，眾圍觀的貧民窟鄰居的目光更加興奮了。

戴氏冷笑道：“有沒有你自己最清楚，連你我都瞧不上，我還去偷趙傻子？趙矮子——”

戴氏又指著一個瘦弱矮小的鄉民說道：“你身形矮小，時常被鄉民欺負，遇到旱年，經過你家田地的水渠總是被周圍鄉民堵住了，是最後一個用上水的；遇到澇年，就被人挖通了水渠，將自己家田地的水強行排到你的地裏，你忍氣吞聲，從來不敢反抗。是誰站出來幫你們家說話的？你兩個孩子餓的都發虛，我看不過眼，時常拿著米面送給你家娘子，還自備了禮物，和你家娘子一道去找族長夫人說好話，周圍鄉民才收斂些，遇到災年，你家田地不至於顆粒無收。你們全家都向我下跪，說要做牛做馬報答我——你就是這樣報答恩人的。”

趙矮子恨不得學土行孫拱進地裏去，他低著頭說道：“我是趙家的人，沒道理我不幫自己趙家人，反過來幫你一個外地嫁進來的媳婦。”

戴氏冷哼道：“你們趙家人都是一群白眼狼……”

戴氏在趙家灣以前是出名的賢婦，長的周正不說，脾氣也好，會識文斷字，經常免費給鄉民代寫家書、一手字比村裏的秀才還好看，而且為人仗義，心地善良，總是力所能及的做些好事，得空時還教村裏孩子們讀書識字，這一輩趙家灣的孩子們基本都會寫自己名字，就是戴氏拿著樹枝在地上不厭其煩的劃拉教出來的，說起來，今天跟著趙爺來荊州城捉拿淫婦的鄉民，幾乎每人都得過戴氏的恩惠。

戴氏一番話，說的鄉民們都有些不自在。

趙爺見人心有些散了，趕緊又指著鼻子罵道：“無親無故的，你幫著這個幫那個，裝什麽好人，分明是想勾引人家偷漢子！你們戴家人早就死絕了，一個罪臣之女，還擺什麽千金大小姐的譜——”

正在罵著，一個鄉民捧著兩把油紙傘過來了，說道：“趙爺，傘已經買過來了，這會子水應該不會太燙了，咱們又用傘遮攔著，先捉住這個淫婦。”

戴氏提著銅壺的水的手一顫，沒等趙爺先撐開雨傘，她就將一整壺水朝著眾鄉民扔過去，眾人趕緊都捂著頭蹲在地上，生怕被熱水燙瞎了眼。戴氏乘機從大門跑出去，銅壺哐當落地，卻一絲水都沒撒出來！

趙爺氣得跳腳罵道：“這淫婦慣會騙人，這壺裏根本就沒有水！快去抓住她！”

戴氏拔足狂奔，快要巷子口時，在門口剝蔥洗衣的幾個婦人一擁而上，將戴氏按倒在地，向趕到此處的趙爺邀功，“我們幫你逮住了淫婦，一人五文錢不過分吧！”

趙爺給了錢，一手抓住戴氏的頭發罵道：“淫婦！你也有今天！當年若不是被你們戴家連累，我豈會在功名上毫無建樹，回到鄉下老家做商人養家糊口？我養了你幾十年，你卻要把村裏的漢子偷個遍，還紅口白牙來荊州城告我？今日我就銼爛你的嘴，看你還敢不敢亂說話！”

言罷，趙爺拿起雨傘的傘柄就要往戴氏嘴裏捅去，就在這時，前方傳來蹬蹬蹬的馬蹄聲，沈推官揮著辮子大聲叫道：“住手！”

一鞭子扇在趙爺臉上，趙爺舉著雨傘攔著臉，戴氏僥幸逃過一劫。沈推官騎著馬跑得快，後面的衙役還沒跟來，他便孤身一人騎著馬驅趕著眾鄉民，趙爺拉扯著戴氏的頭發，將她攔在身前，防止沈推官再揮鞭子。

沈推官吼道：“趙家灣的鄉民聽著！你們私設刑堂、迫害無辜女子，還膽大妄為，將前去查訪的衙役棍棒趕出村子。現在還不知死活的跑到荊州城裏頭尋釁滋事，強搶婦女，真是膽大包天！你們已經觸犯了國法，還不快束手就擒！”

眾鄉民見沈推官穿著一身官袍，心下便有些打怵，不敢上去攔馬，趙爺叫道：“法不責眾，衙役是我們整個趙家灣的人趕走的，你能把我們趙家灣老老少少幾百人口全部抓進荊州衙門？你有國法，我有宗法，戴氏與人通奸，此等淫婦，按照我趙氏宗法，就該浸豬籠！這有何錯？不僅僅是我們趙家灣，隔壁村的劉家屯、甚至整個大明各個家族的宗法，那個淫婦不是浸豬籠而死的？官府過問沒有？”

此話一出，方才還退縮的趙家灣鄉民又生了鬥志，惡狠狠的看著騎在馬上的沈推官，是啊，法不責眾，他總不能把我們都抓起來，再說我們是來捉淫婦回去浸豬籠的，這事天經地義，換成其他宗族鄉裏也是這麽幹，我們又沒錯！

沈推官在荊州府掌了二十年的刑律了，比這種更危險的場面都見過，他騎在馬上絲毫都沒有退縮，叫道：“我是荊州府的推官，這個案子是我接下來的，我就要管到底，宗族雖大，身在偏遠鄉裏，可是普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，國法大於宗法，誰敢拿著宗法打壓國法，就是罔顧國法，觸犯刑律、我就要抓起來判刑。有一個我抓一個，有兩個我抓一雙，一個村子的人聯合起來反抗衙役的抓捕，就是造反！造反要滅九族的，你們非要朝廷派兵圍殲趙家灣？”

沈推官的話斬釘截鐵，唬得鄉民都不敢動，這時眾衙役們終於趕到了，將這夥鄉民團團圍住，連同趙爺一起，全部綁回了衙門監獄裏。

因擔心趙家灣還有鄉民前來找麻煩，沈推官便將戴氏安頓在衙門裏的一個房間裏暫時住著，決定此刻就親自帶人去趙家灣查案找證人。

可是到了半夜，荊州府衙門的監獄突然起火了，牢頭們趕緊打開隔間的門，將犯人們放出去，可是不知是中了什麽邪，所有人的犯人都被驅趕到院落裏跪著了，唯有關著趙家灣鄉民的的牢門鎖死活都打不開！

這時濃煙彌漫，大火已經燒過來了，牢頭只得先逃生，淩晨大火才滅，牢頭們砸開鎖頭，裏面的趙家灣鄉民要麽被燒死、要麽被濃煙嗆死，已無活口。

大火燒去了幾乎一切痕跡，二十幾條人命沒了，沈推官去趙家灣查案未歸，荊州府尹情急之下向朝廷報了個監獄失火敷衍過去。此事太過蹊蹺，其他犯人都沒事，唯有趙家灣無人生還，這好像是尋仇啊！

府尹大人秘密傳問戴氏，問她可有親朋好友，戴氏驚慌未定，茫然不知所措，以前丈夫四處行商，她極守婦道，從來沒走出過趙家灣，那裏有什麽親朋好友？村裏人人都得過她的恩惠，可是明知她是被冤屈的，要被活活浸豬籠淹死時，無人站出來說句公道話，這些人會為她尋仇？

次日，沈推官帶著衙役回來了，還抓了一些鄉民，驚聞監獄失火，正要去查看現場，金陵老家的家丁慌忙將他攔下，塞了一封家書，信是妻子王氏寫來的，說老太太突然病重，一度全身麻痹，動彈不得，醒了就要吵著要去京城看淑妃娘娘和四妹妹，此時已經啟程，大夫說老太太的現狀不妙，有回光返照之色，大限將至，所以全家人都啟辰進京去。倘若老太太真的要仙去，臨終前最好咱們全家都陪在身邊。你是嫡長孫，肩負著家裏的宗祧，自然不能缺席了，望你先告假幾月，即刻從荊州府啟程去京城，說不定能在路上相遇雲雲。

孝字當先，沈推官拿著信件向上司荊州府尹請長假，並要府尹立刻需找代替他的新推官人選，因為一旦祖母去世，別的孫輩守孝一年，可是他是嫡長孫，要守孝三年的。荊州府尹巴不得他馬上走呢，多年為官的直覺讓府尹大人覺得監獄失火之事背後水太深了，最好睜一只眼閉一只眼，不要刨根問底，否則會惹禍上身。沈推官是個細心人，為人又耿直，若此案交給他查下去，後果不堪設想。

沈推官告了假，交接了手頭的案子，給了戴氏五十兩銀子，將戴氏托付給一個荊州當地多年好友照看著，當日便買舟南下，去追祖母的大官船去了。

在牢獄大火的震懾下，荊州府尹快刀斬亂麻火速宣判了此案，汙蔑戴氏為淫婦的公婆為從犯，判了杖責三十，念在年紀大了，身上有病，許其用銀贖罪，免了板子，兩人流放西南一年。主犯趙爺已死，免於刑罰。這趙家公婆二人在流放途中被劫匪所殺，再也沒有回來，當然，這是後話了。

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